「憂鬱」是一種在情緒上痛苦的感覺，病人會感到悲傷與沮喪、被受折磨、覺得生命喪失了意義及樂趣。
Sick older woman trying to eat
概論
隨着社會發展、醫藥進步、公共衛生的提升與個人對身體健康的重視，現今人類比以前更長壽了；社會人口老化問題亦因此順應地增加；當中『老年憂鬱症 (Geriatric Depression) 』更是一項不容忽視的現代社會問題，原因是老年憂鬱症的盛行率較其他年齡層來得高。根據美國的流行病學調查顯示，老年憂鬱症的盛行率在社區中約為8~15%，而在長期照護機構 (例如護理之家- nursing home) 的老人更高至30%-45%。
「憂鬱」是一種在情緒上痛苦的感覺，病人會感到悲傷與沮喪、被受折磨、覺得生命喪失了意義及樂趣。老年憂鬱症影響着老年人的生理、心理及社會各層面，導致身體功能和生活品質下降，也可能讓本來潛在的疾病加速惡化。
其實，憂鬱症是可以治療和復元的，有許多非藥物及藥物的治療方法，和有許多步驟可以防止老年憂鬱症的，只怕是患者沒有被提早地獲得正確的診斷及完整的治療。
病因
老年憂鬱症的病因和年輕族群一樣，有生理、心理、社會等多重因素。當人們步入老年期，在生活社交和身體方面都有重大變化；當中更有不少是帶着『潛在的創傷性生活變化 (potentially traumatic life changes) 』，包括依靠社會服務支援、殘疾而使活動能力遞減、局限的收入、患有慢性疾病、失去配偶或伴侶、家居搬遷、 退休、金錢財物損失等等，這些變化就可能引發老年憂鬱症。老年憂鬱症亦有可能是以前(年青時期) 的憂鬱症再復發。又或者罹患某些慢性疾病，例如中風(stroke)、冠心病(coronary heart disorder)、癌症(cancer)、帕金森氏症(Parkinson’s disease)、阿茲海默氏症(Alzheimer’s disease) 及失智症 (dementia) 等而同時出現憂鬱症狀。
由於腦神經科研究的進步，越來越多的證據顯示腦部結構的改變，特別是血管性因素，會使得有些人年老時更容易患上憂鬱症。只是這些變化通常只能在腦部的影像檢查 (例如 MRI) 中才被發現，這也突顯了神經精神學 (neuron-psychology) 研究的重要性。
尚有很多其他健康理由所引起的老年憂鬱症如: 慢性失眠(Chronic insomnia)、甲狀腺功能減退症(Hypothyroidism)、多發性硬化症(Multiple sclerosis)、系統性紅斑狼瘡(Systemic lupus erythematosus)等，均會見到老年抑鬱症的現象。
臨床症狀
老年憂鬱症的症狀往往被社會所忽略。不少人錯誤地認為，憂鬱症狀在老年人當中出現是年紀老化的一個正常過程；更有誤以為憂鬱症的症狀只是某些疾病的症狀而矣，而不必作任何的獨立處理。老年憂鬱症的症狀也經常被誤當作為某些正在服用藥物的一些副作用。
老年人憂鬱症的臨床表現和年輕族群典型的憂鬱症狀有所不同，常常讓照護者難以察覺。一般常見的老年憂鬱症的臨床症狀包括：
- 情緒變化 (emotional change)
患者表現憂鬱、易怒、或焦慮；但又往往否認或者不知道自己有情緒上的改變，却只是不住的抱怨身體不適或疼痛。
- 心理變化(psychological changes)
最常見是失去自信心和自尊心、經常自責注意力及記憶變差、對日常活動失去興趣、社交退縮、常常帶着負面想法、無望感、無助感、依賴性增加、反覆的自殺想法（如果有此現象表示情况是相當嚴重）
- 體能變化(physical changes)
反應遲滯、怠倦、煩燥、食慾減退，體重下降、失眠或嗜睡。
- 精神症狀 (psychotic features)
或會出現不符事實的妄想(delusion)或幻覺(hallucination)–感覺自己沒有用處，深具罪惡感。出現疾病的妄想(認為自己有某種頑疾) 、貧窮的妄想，或甚至出現聽覺、視覺、及嗅覺的幻覺
- 自殺念頭 (suicidal ideation)
老年憂鬱症是『自殺』最常見的因素之一。在美國自殺率最高的族群就是大於70歲的長者，尤其是男性。老年人較少主動尋求自殺防治的協助，即使有，對協助的反應也比較不積極。另一方面，老年人的自殺念頭又和其他憂鬱症狀一樣，往往被家人或醫護照顧者所忽略；研究顯示，70%自殺老年人曾經在自殺前4週內去找過他們的醫師，但是他們的症狀卻沒有被發現或是被治療；主要原因是患有憂鬱症的老人較少描述自己心情鬱悶，反而較常陳述一些身體其他的症狀，例如失眠、沒有胃口或是容易疲倦等。
評估與診斷
在憂鬱症的篩檢方面，很多都採用『老年憂鬱症量表(Geriatric Depression Scale–GDS)』作為基本的病人篩檢工具(screening tool) ，但是這並不能取代專業醫生或心理專家的完整測驗和評估，尤其是直接和患者及其家人的會談記錄。老人心理測驗往往對鑑別是否合併失智症十分重要，例如簡短認知功能檢查(MMSE-30或CASI)，也可同時提供參考資料。通常醫生會首先尋求一個詳盡的病史和作全面的身體檢查，當中還包含完整的神經學(neurological) 及心智狀態(cognitive) 檢查，以及檢視所有在服食中或者最近才停止服用的藥物，尤其是查看有否在濫用非法藥物和酒精的使用。
以下是美國精神科學會對重度憂鬱症(major depressive disorder–MDD) 的診斷標準，亦是老年憂鬱症診斷的重要參考工具。
- 下列症狀持續兩週以上：
- 心情憂鬱或無法在生活中獲得樂趣
- 以下七項至少出現四項：
- 睡眠習慣改變(失眠或嗜睡)
- 飲食習慣改變或體重改變(體重下降)
- 活動力降低或經常感到疲倦
- 注意力難以集中
- 覺得自己一無是處或過度自責愧疚
- 特別煩燥或行動速度緩慢
- 出現死亡或自殺念頭
治療
治療老年憂鬱症的症狀可以使用包括抗憂鬱藥物(antidepressant) 和心理治療(psychotherapy) 相結合。電痙攣療法（Electro-convulsive therapy–ECT）是使用電流，使大腦化學物質改變。電痙攣療法被認為是對嚴重的老年憂鬱症或帶有精神症狀的重憂鬱症 (Depression with psychotic features)，是最安全和最有效的治療方法，特別是給予那些對藥物治療亳無反應或頑抗(refractory) 的患者。一般抗抑鬱處方藥物藥在老年憂鬱症中可以發揮效用，老年憂鬱症病人同時在服用多種抗憂鬱藥物的並不少見。但是，在服用藥物時必須小心注意患者身體的反應，特別是患者在服用其他藥物，是否會和抗憂鬱藥物產生相互作用，或者降低藥物的效果。研究發現，一些藥物就可能會造成或加重老年抑鬱症的症狀。
心理治療 (psychotherapy) 是一個很重要的治療項目，這是美國國家精神科學研究所(NIMH) 有關老年憂鬱症治療的共識。例如「人際關係治療法」（inter-personal therapy–IPT）是針對人際間的四大問題『缺乏人際關係、親友離世、個人角色轉變、人際間的不舒服感』而進行，對治療老年憂鬱症和使用抗憂鬱藥物一樣有效。團體治療(Group therapy) 使用的認知行為治療 (cognitive behavioral therapy–CBT) 併合其他治療使用，對治老人憂鬱症也是有一定的幫助。
結語
盡早發現與處理老年人士的憂鬱症是一項十分重要問題。因此，長者的家人和照護者對這方面都應該有清楚的認識，尤其是當老人發生疾病或喪失至親的時候，更要提高警覺。當老人們不再熱衷於或自發地參與社交活動、失去幽默感或是有新發生的健忘，這些通常是家屬才能察覺的微小變化，也有可能就是憂鬱症的表現。而老人住宿機構中的護理人員更加要注意老人有否食慾改變、新的睡眠障礙或其他憂鬱症症狀。當病人在接受治療當中，家人或照護者要注意是否有發生藥物的不良反應，而且也要注意有沒有惡化的情况、或有輕生(自殺)的警訊；要常常保持和主治醫生聯繫，將任何變化立即通知醫生，以尋求專業的意見和幫助。
預防老年憂鬱症，必須在身、心、靈全方位去關懷和照顧年長者。幫助他們建立良好的日常生活習慣，提升生活質素，(例如：按時作息和保持充足的睡眠、均衡和健康的飲食、保持每日有適量的運動等) 至為重要；特別是預防或改善老年人生理上的障碍（例如認知功能障碍、失智症、跌倒、失禁、體重過輕、暈眩、視力障碍、聽力障礙等）。除了在生理和心理給照顧外，保持長者的心靈健康和精神愉悅，同樣重要。家人宜多些陪伴和聆聽長者述說他們過去的光輝歲月，鼓勵長者繼續發揮自主性，多些參加適合自己的社交活動(例如擔任志工、教會的長青團契等) 。支持年長者參與教會崇拜和讀經，透過學習新的知識和神的話語，讓心靈上得到安慰和滿足，從而拾回生活的重心和生命的意義，讓晚年繼續活得精彩。
◎黃顯慶醫生